Исторически сложившиеся кварталы центра Москвы отличаются рядом характерных архитектурно-планировочных особенностей. Прежде всего система застройки этих кварталов является обычно периметральной и практически замкнутой по контуру красных линий застройки. При этом внутриквартальная территория,, особенно в крупных кварталах, весьма плотно застроена расположенными без какой-либо геометрической системы зданиями самой различной этажности и назначения.
Особенностью старых кварталов является наличие в непрерывной застройке арочных проездов в зданиях, предназначенных для связи внутриквартального пространства (делившегося прежде на изолированные дворы) с городскими улицами и переулками.
Исторически застройка кварталов неоднородна и представляет собой своеобразный конгломерат зданий самых различных периодов строительства — от древнейших времен до наших дней. Историческая периодизация застройки центра города весьма сложна.
Особое место в сложившейся застройке до сих пор занимают здания древнейших периодов строительства.
В основном это культовые и оборонительные сооружения, реже гражданские и жилые. В подавляющем большинстве они являются памятниками архитектуры и находятся на государственной охране.
С известной степенью условности к этому периоду следует отнести постройки по последнюю четверть XIX в. включительно.
Работа по выявлению зданий этого периода в застройке центра продолжается и в настоящее время.