Будучи замочен (затворен) водой, цемент через некоторое время (30-50 мин.) начинает схватываться и затем твердеть. Твердение цемента сопровождается поглощением воды. Поэтому при слишком быстром высыхании цементного раствора он не будет иметь необходимой прочности.
Нарастание прочности затвердевшего цемента продолжается длительное время. Марка цемента, указывающая его прочность, соответствует пределу прочности (т. е. разрушающей нагрузке) при сжатии пробных цементно-песчаных кубиков или балочек из цементко-песчаного раствора (одна часть цемента и три части песка) через 28 дней после их изготовления.
Силикатный цемент изготовляется шести марок: 200, 250, 300, 400, 500 и 600. Для штукатурных работ в большинстве случаев применяется цемент марки 200. В целях экономии цемента его применение допускается только в штукатурках, подверженных систематическому увлажнению, например для наружных стен зданий, стен подвалов и т. п. Стандартом на силикатцемент предусматривается высокая тонкость помола цементного клинкера, так как она имеет большое значение: чем тоньше помол, тем скорее достигается высокая прочность, и, кроме того, цементное тесто получается более пластичным. Стандартом установлено, что при просеивании цемента сквозь сито с 4900 отверстиями на 1 см должно проходить не менее 85% общего веса пробы.
Стандартом установлены следующие сроки схватывания цементного теста: начало схватывания должно наступать не ранее 30 мин., а конец схватывания — не позднее 12 час. от начала затвердения цемента. Это требование тем, что если цемент начнет схватываться слишком быстро, то это может произойти раньше, чем приготовленный цементный раствор будет употреблен в дело.
Процесс схватывания не должен продолжаться и слишком долго, так как это задерживало бы производство работ.